Абиш Кекилбаев родился 6 декабря 1939 года в селе Онды Гурьевской области (ныне Мангистауская область).
В 1962 году окончил филологический факультет Казахского государственного университета им. С. Кирова. Работал в редакциях газет «Қазақ әдебиеті», «Лениншіл жас», главным редактором киностудии «Казахфильм». Занимал должности заместителя министра культуры Казахской ССР, второго секретаря правления Союза писателей, заведующего сектором отдела культуры ЦК Компартии Казахстана, руководителя Референтуры по культуре и межнациональным отношениям Аппарата Президента Казахской ССР.
В 1992–1993 годах работал главным редактором газеты «Егемен Қазақстан».
С 1990 года избирался депутатом Верховного Совета Республики Казахстан двенадцатого и тринадцатого созывов, председателем Комитета по национальной политике, развитию культуры и языка Верховного Совета Республики Казахстан. Избирался председателем Верховного Совета Республики Казахстан тринадцатого созыва.
С мая 1995-го работал Государственным советником Президента Республики Казахстан. В декабре того же года избран депутатом Мажилиса Парламента первого созыва, председателем Комитета по международным делам, обороне и безопасности Мажилиса Парламента Республики Казахстан.
С октября 1996-го по январь 2002 года – Государственный секретарь, советник Президента Республики Казахстан.
С 2002 по 2010 год являлся депутатом Сената Парламента, членом постоянного Комитета по международным делам, обороне и безопасности.
Первый сборник стихов А. Кекилбаева «Золотые лучи» вышел в 1963 году. Затем были выпущены книги «Клочок тучи» (1966, повесть и рассказы), «Степные баллады» (1968, повести), «Лицом к лицу со временем» (1972, критические статьи), «Журавлики, журавлики» (1973, путевые очерки), «Горсть земли» (1974, роман и повести), «Баллады степей» (1975, издательство «Молодая гвардия»), «Последний снег» (1978, повести и рассказы), «Баллады забытых лет» (романы, повести, 1979, издательство «Известия»), «Конец легенды» (1979, повести), «Плеяды – созвездие Надежды» (1981, роман). Ряд произведений писателя переведен на русский, немецкий, болгарский, польский, венгерский, чешский языки.
А. Кекилбаев перевел на казахский язык романы Г. Мопассана «Пьер и Жан», «Жизнь», повесть Ч. Айтматова «Ранние журавли». Принимал участие в переводе романа-эпопеи «Война и мир» Л. Толстого, ряда произведений И. Бунина. В переводе А. Кекилбаева в казахскоязычный репертуар театров республики включены пьесы «Король Лир», «Ромео и Джульетта» У. Шекспира, «Принцесса Турандот» К. Гоцци, «В ночь лунного затмения» М. Карима, «Дон Жуан, или Любовь к геометрии» М. Фриша и многие другие.
Награжден государственными наградами: знаком особого отличия – Золотой Звездой (2009), орденами «Знак Почета» (1989), «Отан» (1999), «Первого Президента Республики Казахстан Нурсултана Назарбаева» (2004), орденом «Содружество» (2003, МПА СНГ), а также четырьмя медалями. Лауреат Государственной премии Казахстана им. Абая (1987), Президентской премии мира и духовного согласия (1995). В 2009 году за выдающиеся достижения А. Кекилбаеву присвоено звание «Қазақстанның Еңбек Ерi» («Герой Труда Казахстана»).
Абиш Кекилбаев посвятил всю свою жизнь беззаветному служению Родине, делу становления и упрочения независимости Казахстана, развитию парламентаризма, единству и согласию народа нашей страны. Он внес выдающийся вклад в развитие казахской литературы, укрепление духовной целостности народа, связи между культурами как в евразийском, так и в мировом пространстве. Благодаря этому имя А. Кекилбаева находится в одном ряду с достойнейшими представителями всех времен.
Светлая память о Кекилбаеве Абише Кекилбаевиче навсегда сохранится в наших сердцах.