Главным движителем исторической драмы стал народный артист Казахстана, лауреат Государственной премии РК Досхан Жолжаксынов: он сыграл главную роль, стал режиссером-постановщиком, а также в соавторстве с безвременно ушедшим талантливым писателем Таласбеком Асемкуловым написал сценарий.
Кунанбай Ускенбаев – выдающийся человек своего времени. Он родился в 1804 году в поселке Шынгыстау Семипалатинской области. Достиг вершин в своем улусе: был волостным управителем, по существу судьей, и до сих пор о нем в народе хранится добрая память как о человеке мудром, решительном, справедливом. О нем писал один из замечательных людей XIX века, ссыльный поляк Адольф Янушкевич: «Сын простого казаха, одаренный природой здравым рассудком, удивительной памятью и даром речи, дельный, заботливый о благе своих соплеменников, большой знаток степного права и предписаний Корана, прекрасно знающий российские уставы, касающиеся казахов, судья неподкупной честности и примерный мусульманин Кунанбай стяжал себе славу пророка, к которому из самых дальних аулов спешат за советом молодые и старые, бедные и богатые». Слова Янушкевича могли подтвердить тысячи и тысячи его современников в те времена.
Весьма ощутимо, что на протяжении всего фильма идет негласное соперничество с великим романом Мухтара Ауэзова «Путь Абая», где Кунанбай выведен не весьма приглядным персонажем, однако укорять автора сложно, тогда было совершенно другое время… Создатели картины переворошили горы документов – ведь Кунанбай был лицом официальным, свидетельств о его деятельности осталось множество. Сам он руководствовался тремя постулатами организации общества: Степным правом, «Уставом сибирских казахов» царского уложения и основами шариата – сам не однажды совершал хадж, построил мечеть и приют странноприимцев.
В фильме как раз и подчеркивается его справедливость в роли бия. Он, например, останавливает кровную месть и назначает кун (выкуп), причем рассчитанный на дальнюю перспективу: из ста лошадей половину должны составлять кобылицы, около 30 – молодые жеребцы, остальные – жеребята. Есть в картине и сцена ареста барымтачей, где Кунанбай проявляет твердость в своем решении. И иные, не менее сложные выводы его судейской деятельности. Кульминацией стала сцена казни Кодара и его снохи, которую столь выпукло описал в своем романе Мухтар Ауэзов. В фильме это выглядит хоть и жестоко, но справедливо.
Возможно, ленте недостает динамики – в основном все сидят и разговаривают, прямо по-чеховски. Но при этом напряжение не снижается, чему способствует музыка Толегена Мухамеджанова, взявшего за основу тему песни Абая «Қараңғы түнде тау қалғып» («Горные вершины спят во тьме ночной»).
Фильм, безусловно, ждет успех, особенно в поселке Карауыл Абайского района, где проходили съемки, а в массовках участвовали местные жители. К тому же на экране мы увидели интереснейшую знаковую историческую личность и получили представление о целой эпохе.