Рельеф котловины – однообразные равнины, изредка нарушаемые изрезанными оврагами, возвышенностями, пересекаемые руслами древних водотоков. Здесь преобладают полупустынные ландшафты – огромные пространства, местами поросшие редкой растительностью из полыней да солянок, что растут по берегам высыхающих к лету озер, покрытых ослепительно белой коркой солончаков. Встречаются и участки саксаулового «леса», почти уничтоженного рубками. Холмы и купола возвышенностей разделяют обширные глинистые и глинисто-галечниковые такыры, либо совершенно лишенные растительности, либо покрытые «кочками» биюргуна, да изредка утыканные странными анабазисами. У юго-западного побережья озера Зайсан и на востоке котловины распространены песчаные пустыни в виде гряд, бугров и барханов. В Каратальских песках сохранились заросли облепихи крушиновидной и посадки сосны. Вдоль русел рек встречаются пойменные леса из ив и тополей, тугайные заросли с облепихой, акацией и шиповником, а в дельтах рек и по берегам озер – камышовые крепи.
Речная сеть котловины бедна. Основной водоток – Черный Иртыш впадает в озеро Зайсан тремя рукавами, образуя болотистую, заросшую тростником дельту. У северных берегов широким истоком берет начало Белый или Быстрый Иртыш. Еще несколько сравнительно крупных водотоков (Кальджир, Кендерлык, Кулуджун, Буконь) доносят свои воды до Иртыша и озера. Большинство же рек теряется в рыхлых отложениях Призайсанской равнины, не достигая побережья. C вводом в строй Бухтарминской ГЭС и наполнением водоема, поднявшего уровень Зайсана в среднем на 2 м, озеро стало частью Бухтарминского водохранилища. Ушли под воду многие острова и мысы, значительно затоплено и устье Черного Иртыша.
В воздухе и на земле
Положение в центре континента на стыке нескольких фаунистических комплексов определило уникальный состав фауны котловины. Из животных пустынь и степей здесь обитают восточный удавчик и полосатый полоз, такырная и зайсанская круглоголовки, центральноазиатская и глазчатая ящурки, 9 видов жаворонков, в том числе черный, эндемик Казахстана. Водятся дрофа и джек, чернобрюхий рябок и саджа, хомячки Роборовского и Эверсманна, тушканчики: трехпалый карликовый, толстохвостый, мохноногий, емуранчик и многие другие.
В горах, окружающих котловину, встречаются архар, манул, каменная куница, в предгорьях Манрака – редчайшая селевиния. Гнездятся степной орел, сокол балобан, беркут, канюки мохноногий и курганник, на Иртыше – скопа и орлан-белохвост. В тугайных зарослях по рекам Кендерлык и Кальджир прижился завезенный сюда семиреченский фазан. В заросшей тростниками дельте Черного Иртыша на плавучих островах из растительных остатков гнездятся, образуя колонии, кудрявый и розовый пеликаны, бакланы. В зарослях по берегам – выпь, колпица, белые и серые цапли, множество разнообразных уток, гуси. На пролете встречается лебедь-кликун.
Из млекопитающих обитают кабан, косуля, ондатра, заходят даже лоси. Всего в фауне котловины ученые насчитывают 2 вида земноводных, 14 видов пресмыкающихся, 287 – птиц и 68 – млекопитающих. Многие из них являются редкими и занесены в республиканскую Красную книгу, а такие как хомячок Роборовского и зайсанская круглоголовка в Казахстане не встречаются больше нигде.
Природа пустынь и полупустынь чрезвычайно уязвима к антропогенному воздействию. Бесконтрольное вмешательство в хрупкое равновесие пустынных биоценозов котловины имело пагубное влияние. Вот как описывает известный краевед Хахлов состояние животного мира региона в конце ХIХ – начале ХХ веков: «Исчезли с горизонта котловины дикие верблюды, не видно диких лошадей и куланов, редко заходят сюда тигры и барсы, уединились сайга, газель и саксаульная сойка. В 1873 году здесь видели последних куланов, гораздо раньше исчезли верблюды и дикие лошади, в 1894 году был отмечен последний тигр... Бобр в 1915 году неудачно появился на реке Уйдене, где был замечен и убит... Сайга, прежде бродившая по всей котловине тысячными табунами, теперь уже оттеснена отовсюду».
Под охраной
В 1967 году по предложению научной общественности был учрежден первый в Восточном Казахстане Кулуджунский государственный зоологический заказник. Под охрану были взяты большая часть песчаного массива Кызылкум и долина нижнего течения реки Кулуджун в северо-западном Призайсанье. В заказнике произрастает около 200 видов высших растений, в том числе редкие краснокнижные: кучкоцветник Мейера, астрагал беловойлочный. Из редких видов птиц гнездятся орлан-белохвост, дрофа, джек, стрепет. Обитают более 20 видов млекопитающих, из которых тушканчик сальпинготус, степная кошка занесены в Красную книгу. В зимний период держатся косули, обычны волк, лисица.
В 1968 году на юго-западе Зайсанской котловины был организован Тарбагатайский государственный зоологический заказник. С 1983 года его территория охватывает Чиликтинскую котловину и хребет Манрак с предгорьями на границе с Зайсанской впадиной. Из редких видов растений здесь встречаются пион степной, миндаль Ледебуровский, адонис весенний, лук многокорневой, из млекопитающих и птиц – казахстанский архар, манул, каменная куница, селевиния, желтая пеструшка, степной орел, балобан, змееяд, черный аист и другие.
С 1978 года в государственном ботаническом заказнике «Каратальские пески» охраняются естественные заросли облепихи крушиновидной – ценнейшего лекарственного растения, объекта селекционной работы. Произрастают в заказнике и другие «краснокнижники» и реликты: лук дернистый, копеечник прутьевидный, тополь разнолистный.
В 1982 году были объявлены геолого-палеонтологическими и геоморфологическими памятниками природы и взяты под охрану государства уникальные в научном отношении места находок геологических и палеонтологических свидетельств истории формирования ландшафтов и эволюции фауны и флоры. Это «Пылающие адыры» – отложения пестроцветных глин конца мезозоя – начала кайнозоя, содержащие остатки кладок динозавров, растений субтропических лесов, покрывавших впадину в те времена, – секвои, платаны, кипарисы, гингко. В обрывах горы Киин-Кериш выделено 3 костеносных горизонта и 5 разновозрастных флор, относящихся к началу кайнозоя. Костные остатки принадлежат животным эоцена и олигоцена – крокодилам, саламандрам, носорогам, мастодонтам. В отложениях горы Ашутас найдены отпечатки 79 видов растений субтропической, теплоумеренной флор – бамбука, грецкого ореха, лавра, ольхи. Эти находки важны в стратиграфических построениях, познании тайн эволюционных процессов.
Каждый день солнце встает над пустынями Зайсанской котловины, давая надежду на существование этого хрупкого и неповторимо прекрасного мира.
