Звездные ливни

Загадай желание

Как пояснил руководитель лаборатории физики Луны и планет Астрофизического института им. В. Г. Фесенкова профессор Виктор Тейфель, Земля ежегодно встречается с огромным множест­вом метеоров и мелких метеоритов. Метеориты – это твердые тела космического происхождения, долетающие до поверхности нашей планеты. Большинство из них, попадая в океаны и малонаселенные места, остаются необнаруженными. А вообще на Землю ежедневно выпадает до 40 тонн метеоритного вещества.

В отличие от метеоритов, метеоры, влетая в земную атмо­сферу, полностью сгорают в ней, создавая огненный шлейф. Эти метеорные потоки и образуют так называемые звездные дож­ди. Метеорные потоки можно наблюдать, когда орбита Земли пересекается с орбитой какой-либо из комет, вращающейся в Солнечной системе. При этом земному наблюдателю представляется, что звездный поток приходит из строго определенного участка небесной сферы-радианта, где расположено то или иное созвездие, по которому метеорный поток и получает свое название.

Например, в конце ноября с небес на Землю пролился звездный дождь, образованный метеорным потоком, рожденным в созвездии Льва, а посему и названный Лео­нидами.

По словам профессора Тейфеля, метеорные скопления обязаны своим возникновением кометам. Дело в том, что ледяное ядро кометы, вращаясь вокруг Солнца, постепенно тает, распадаясь на метеорный рой, в котором, помимо газа, содержатся и твердые частицы. Под действием космических гравитационных сил это метеорное вещество относительно равномерно распределяется в пространстве, создавая орбиту кометы. В определенные перио­ды наша Земля пересекается с этим кометным облаком, и мы ежегодно можем наблюдать падающие звезды, даже если сама комета в этот момент находится далеко от Земли.

– В отличие от других метеорных потоков, недавний поток Леонид представляет собой очень старые остатки кометы, которые, неравномерно распределяясь по орбите, образуют своеобразные сгустки метеорного вещества, и когда орбита Земли пересекается с таким метеорным сгустком, мы можем наблюдать звездный дождь, – рассказывает Виктор Тейфель.

Метеоры влетают в атмосферу с очень высокой скоростью – десятки километров в секунду, поэтому даже крохотная песчинка всего в несколько миллиметров, сгорая в атмосфере, выделяет настолько большое количество энергии, что яркий след последних мгновений ее жизни виден с поверхности Земли.

Метеорные потоки возникают на небосклоне в строго определенные даты. Леониды, например, были самым заметным метеорным потоком осени, при этом количество метеоров может быть различным год от года. В нынешний звездопад количест­во падающих звезд было небольшим – 15–20 метеоров в час.

– Источником Леонид является комета Темпеля-Туттля, открытая в 1865-м. Вращаясь вокруг Солнца, она раз в 33 года приближается к нашему светилу. В такие годы и отмечаются наиболее яркие метеорные потоки. Например, в 1999 году у нас в институтской обсерватории я их фиксировал, и у меня получилось где-то 100 метеоров в час. Они были настолько яркие, что даже небо светилось. Правда, это еще не болиды, светящиеся шары, откуда может выпасть метеорит типа челябинского, но очень яркие. После некоторых метеоров из потока Леонид остается еще и пылевой светящийся след, который виден в течение 20 минут. Это очень красивое зрелище, – говорит Виктор Тейфель.

Но самый яркий в истории поток Леонид пришелся на 1833 год, когда жители Земли наблюдали в небе сотни тысяч падающих звезд. Метеоров было столько, что казалось, будто идет снег. Тогда это вызвало панику – многие подумали, что наступил конец света. Следующий всплеск метеорного потока Леонид ожидается в 2031 году, когда комета Темпеля-Туттля вернется к Солнцу. Метеорные потоки лучше всего наблюдать вдали от городских огней, тогда они выглядят особенно впечатляю­ще. Главное – успеть загадать желание и отправить его вслед падающей звезде.

Опасная встреча

Находили метеориты и на территории Казахстана. Например, в 1962 году в Павлодарской облас­ти был найден довольно крупный метеорит.

– Помню, еще в 60-е годы у нас был зафиксирован пролет крупного болида, на поиски которого выезжала даже экспедиция нашего института, но, правда, ничего не нашли, – рассказывает Виктор Тейфель. – Ведь Казахстан – это огромная территория, поэтому вполне возможно, что были случаи падения метеоритов, о которых астрономы просто не знали.

– Насколько велика реальность столкновения Земли с различного рода космическими телами?

– Реальная опасность может исходить со стороны астероидов, чьи размеры достигают сотен мет­ров, а иногда и нескольких километров. Если такое тело войдет в земную атмосферу со ско­ростью в 60 километров в секунду, произойдет взрыв мощностью во много килотонн, а, возможно, и мегатонн. Сейчас известно более 1 200 астероидов, пересекающих орбиту Земли. И над этим действительно необходимо задуматься. Не случайно вопрос, как предотвратить возможное столкновение, обсуждается на мировом уровне. Созданы специальные обсерватории, которые ведут постоянные наблюдения за опасно сближающимися с Землей объектами, их стараются обнаружить как можно раньше и на возможно более далеком расстоянии от нашей планеты. Если такой астероид угрожает человечеству, нужно принимать меры.

– Какие, например?

– Ученые разных стран предлагают разные способы. Например, послать навстречу космическому объекту ракету с ядерным зарядом, чтобы раздробить или чуть-чуть сдвинуть его траекторию. Были и такие идеи – покрасить астероид в белый или черный цвет, тогда давление световых лучей может слегка повлиять на траекторию опасного для нас космического объекта. Воп­рос в том, как и когда эти методы можно реализовать. Пока единственное, что научились делать ученые – обнаруживать потенциально опасные астерои­ды на большом расстоянии за 20–30 лет до их приближения к планете. Реальные же средства противоастероидной защиты пока только разрабатываются.

– Но если астероид все-таки упадет, это может закончиться вселенской катастрофой?

– Последствия такого падения будут зависеть от величины астероида. Скажем, столкновение с астероидом в десятки метров нанесет серьезный ущерб лишь той местности, куда он упадет. Кстати, Тунгусский метеорит, который упал в тайгу в 1908 году, вызвал гигантский взрыв, сравнимый по мощности с ядерным. Но никакой радиоактивности в месте падения объекта не обнаружили, как и обломков. Академик Василий Фесенков в 40-е годы высказал гипотезу, что, возможно, Тунгусский метеорит был ядром кометы.

Особую трудность для наблюдения представляют космичес­кие тела, которые приближаются к Земле со стороны Солнца. Ведь Солнце ослепляет, поэтому ученые предлагают установить космический зонд между Венерой и Землей, чтобы видеть такие объекты. В общем, проектов много, важно успеть вовремя их реализовать. Астрономия давно уже относится не только к облас­ти фундаментальных наук, во многом она уже и прикладная наука, обеспечивающая чисто практические нужды человечест­ва и способная уберечь его от различного рода космических катаклизмов.